February 2, 2012

By Nic Wirtz

Moments after Judge Carol Patricia Flores Blanco announced that retired General José Efraín Rios Montt had a case to answer for genocide and crimes against humanity, firecrackers and cheers could be heard.

The festive mood in the Plaza de Justicia contrasted with the sombre events within the Primera Corte de Alto Riesgo in the Torre de Tribunales. Last Thursday’s decision, at a hearing to determine if the former President will face a criminal trial has been heralded as an important step in Guatemala’s struggles to come to terms with its recent history.

Rios Montt, who had to pay Q500,000 ($64,000) bail currently lives under house arrest until the trial, which will start at the end of March at the earliest. Earlier, he had refused to testify in his defence at the hearing.

The former president sat impassively as the prosecution made its way through the evidence.  A packed courtroom saw the prosecution, led by human rights lawyer Manuel Vasquez, present military documents, plans, expert reports, 84 witness testimonials and forensic evidence to support their case.

During her summing up Judge Flores complained that, “Lamentably, this case has taken 29 years to get to court.”

In 1999, Rigoberta Menchú, the Nobel Peace Prize laureate presented a request for a genocide trial to the Court of Spain. This was eventually approved in July 7, 2006 by Judge Santiago Pedraz, who ordered the arrest of Rios Montt, his successor Óscar Mejía Victores, former Defence Minister Anibal Guevera and former Director of the Policia Nacional, Germán Chupina. In 2007, the Guatemalan Constitutional Court declared that the Spanish courts had no jurisdiction over Guatemala, as a congressman Rios Montt had immunity anyway.

“The actions of the UNE government revived the discussion about the war as a strategy to discredit the Partido Patriota. Especially if they could find a link to now president, Otto Pérez,” said Luis Mack, a sociologist at Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO), a school of social sciences in Guatemala City.

That immunity disappeared earlier in January after Rios Montt failed to win re-election to Congress, having reached the upper age limit and was unable to run in the 2011 elections.

In the afternoon, Rios Montt sat opposite the prosecution, staring intently as each of the three lawyers made their case. This certainly had an effect on them, with human rights lawyer Manuel Vasquez particularly unnerved by his steely glare.

The prosecution described Rios Montt setting up the Patrulljas de Autodefensa Civil, his role in Operations Ixil, Sofia, Victoria 82 and Firmeza 83. Focusing on the Ixil Triangle, 72 separate incidents that resulted in death were detailed, 267 deaths in 11 massacres. Of 1465 cases in the Ixil Triangle, 88.7% of them were perpetrated against Maya Ixil. In total, there were 1771 deaths and over 29,000 people displaced.

Alongside accounts of murder, there were brutal testimonies to torture and sexual assault too.

Articles 3 and 87 of the Geneva Convention state that those in power are responsible for the actions of their subordinates. At the time, Rios Montt was Commander-in-Chief of the army, head of the military junta and President of the Guatemalan Republic. Articles 18 and 36 of the Guatemalan Penal Code also state that the author of crimes is equally responsible as the person that carries them out.

Having ordered the partial mobility of the army and discussed psychological warfare and propaganda, the prosecution allege that the 85-year-old former president was complicit in the planning and execution of the various operations.

Edgar Pérez, a prosecutor representing the victims asked Rios Montt, “How can an army with arms, bullets, tanks, the legal system and the government supporting it attack a defenceless people?

“The indigenous people suffered under Rios Montt because he destroyed the social fabric of their communities.”

Perez concluded by comparing the situation in Ixil with that of Rwanda with the murder, extrajudicial killings, displacement and psychological terror meted out on the Tutsis.

Defence lawyer Danilo Rodriguez Calvez’s two main arguments were the difficulty of objectively defining what occurred in the 1980s and the role Rios Montt played in the events.

“He didn’t participate in anything. In 1982 we were living through a national crisis. There was a clandestine structure in place that was destabilising the country,” said Rodriguez. “Eliminate and destroy does not necessarily mean murder. The plans did not specifically say murder.”

In a brief statement, Rios Montt said, “I hope this court gives justice, not punishment.”

During her summing up, Judge Flores said, “The 20th Century was infamous for human rights violations. These were political crimes and I want no repeat of these acts and the pervasive effect they have no society.

“I find that the accused Rios Montt “probably participated” in the allegations. It is not for us to decide guilt but you probably participated.“

Legal wranglings are ongoing but observers are warning that the trial, should it go ahead, could have adverse effects on a country that has a turbulent history with military rule.

“I think there are still serious social and political differences that are dangerously close to breaking point,” warned Mack. “The president, Otto Perez Molina called for reconciliation in his (inauguration) speech, it is a sign that legal proceedings against the military leadership of the eighties is perceived as a threat to good governance.”

At his trial, due to start at the end of March, Rios Montt will face the prospect of 30-50 years in jail for genocide and 20-30 for crimes against humanity. A conviction will lead to a virtual life sentence, as he will be 86 in June.

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En Español

Por Nic Wirtz

Momentos después que la Jueza Carol Patricia Flores Blanco anunciará que el general retirado Efraín Ríos Montt enfrentaría un caso para responder a las demandas de genocidio y crímenes de lesa humanidad en su contra, se podían oír porras y cohetes.  El ambiente festivo de la Plaza de Justicia contrastab con los eventos sombrios que se vivieron en la Primera Corte de Alto Riesgo en la Torre de Tribunales.  La decisión dictada el jueves pasado, en una audiencia para determinar si el ex presidente será juzgado se ha visto como un paso importante en la lucha de Guatemala para poder comprender su historia reciente.

Ríos Montt, quién tuvo que pagar una fianza de Q500,000 ($64,000), se encuentra viviendo bajo arresto domiciliario hasta el juicio, que se espera pueda empezar a finales de marzo.  Antes de eso, el acusado se tomó el derecho de mantener silencio durante la audiencia.  El ex presidente se sentó impasible mientras se exponía la evidencia.  Una corte, atestada de gente vio como el abogado en Derechos Human os Manuel Vásquez presentó documentos militares, planos, reportes de expertos, 84 testimonios de testigos y evidencia forense para presentar su caso.

Durante su resumen la Jueza Flores argumentó que, “Lamentablemente ha tomado 29 años para llevar este caso a la corte.”  En 1999, Rigoberta Menchú, ganadora del Premio Nobel de la Paz presentó un petición a la Corte de España para abrir un juicio de genocidio.  Este fue aprobado finalmente el 7 de julio de 2006 por el Juez Santiago Pedraz, quién ordenó la captura de Riós Montt y de su sucesor Óscar Mejía Víctores, como también de Anibal Guevara Ministro de la Defensa y ex Director de la Policía Nacional Civil Germán Chupina.  En el 2007, la Corte de Constitucionalidad declaró que las cortes españolas no tienen ninguna jurisdicción sobre Guatemala, y de todos modos Ríos Montt era inmune por ser diputado en el Congreso de la República. 

“Las acciones del gobierno de la UNE revivieron la discusión acerca de si la guerra era un estrategia para desacreditar al Partido Patriota.  Especialmente, si ahora pueden encontrar algo en contra del ahora presidente Otto Pérez,” dijo Luis Mack, sociólogo en la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO), una escuela de ciencias sociales en la ciduad de Guatemala. 

La inmunidad desapareción en enero, luego que Ríos Montt no fue reelecto para el Congreso, habiendo llegado a la edad máxima parar postularse y no pudo hacerlo en las elecciones del 2011.

En la tarde, Ríos Montt se sentó frente a tres abogados que mostraban pruebas contundentes, él se limitó a observarlos intensamenta.  Esto tuvo un verdadero efecto sobre ellos, aunque el abogado Manuel Vásquez no se vió afectado por la fría mirada del ex general.

Describieron a Ríos Montt montando las Patrullas de Autodefensa Civil, su rol en la Operación Ixil, Sofía, Victoria 82 y Firmeza 83.  Se enfocaron en el triángulo Ixil, encontraron 72 incidentes que acabaron en muerte y estos fueron detallados, 267 muertes en 11 masacres.  De los 1465 casos en el triángulo Ixil, 88.7% fueron actos perpetrados contra la población Maya Ixil.  En total hubo 1771 muertes y más de 29,000 personas desplazadas.  A la par de los recuentos de las muertes, hubo testimonios crudos de tortura y abuso sexual también.

Los Artículos 3 y 87 de la Convención de Ginebra declaran que aquellos en el poder son responsables de las acciones de sus súbditos.  En aquel entonces, Ríos Montt era el Jefe del ejército, presidente de la Junta Militar y Presidente de la República.  Los artículos 18 y 36 del Código Penal de Guatemala también declaran que el autor del crimen es igualmente responsable que el ejecutor del crimen. 

Habiendo ordenado la mobilidad parcial del ejército y discutiendo la propaganda y ataques psicológicos, la acusación de que el ex presidente de 85 años fue un cómplice en la planificaión y ejecución de varias operaciones. 

Edgar Pérez, representante de ls víctimas le preguntó a Ríos Montt, “¿Cómo puede un ejército con armas, balas, tanques, con un sistema legal y un gobierno apoyando su ataque contra las personas indefensas?”
“El pueblo indígena sufrió bajo Ríos Montt pues él destrozó toda la fibra social de sus comunidades.”
Pérez concluyó comparando la situación en Ixil con la de Ruanda con los asesinatos, las muertes extrajudiciales, el desplazamiento, el terror psicológico al que fueron sometidos os Tutsis.

El abogado defensor, Danilo Rodriguez Galvez, tuvo dos puntos principales, la dificultad de definir objetivamente lo que sucedió en los años 80s y el rol que Ríos Montt jugó en esos eventos.  “Él no participó en nada”, dijo Rodríguez.  “Era candidato en un sistema democrático y víctima de un fraude en 1978.” 
“En 1982 nos encontrabamos viviendo una crisis nacional.  Había una estructura clandestina que desestabilizaba al país,” agregó Rodríguez.  “Eliminar o destruir no necesariamente significa muerte.  Los planes no especificaban asesinar.”

En una declaración breve Ríos Montt dijo, “Espero que esta corte haga justicia y no castigo.”

En su resumen la jueza Flores dijo, “El siglo XX ha sido famoso por las violaciones a los Derechos Humanos.  Estos eran crímenes políticos y yo no quisiera que estos actos se repitieran y volviéramos a vivir los efectos pervasivos que estos han tenido sobre la sociedad.  Yo encuentro que el acusado Ríos Montt, “probablemente participó” en las alegaciones en su cotnra.  No está en nosotros hechar culpas pero usted probablemente participó.”

Los procesos legales son tediosos pero los observardores anuncian que este puede ser un juicio largo si se lleva acabo, podría tener efectos negativos sobre un país que tiene una historia turbulenta con el poder militar.

“Creo que aún hay diferencias políticas y sociales serias, que están a punto de romperse,” advirtió Mack.  “El presidente, Otto Pérez llamó a la reconciliación en su discurso inagural, es una señal que los prcedimientos contra el régimen militar de los 80 es percibido como una amenaza a la gobernabilidad.”

En su juicio, calendarizado para inciar a finales de marzo, Ríos Montt enfrentará la posibilidad de pasar 30-50 años en prisión por genocidio, y 20-30 años por crímenes de lesa humanidad.  Si lo llegaran a declarar culpable, virtualmente lo estarían sentenciando por vida ya que en junio cumplirá 86 años.